La alergia es una respuesta exagerada del sistema inmunológico a sustancias que generalmente son inofensivas para la mayoría de las personas. Estas sustancias, conocidas como alérgenos, pueden incluir una amplia gama de elementos tales como el polen, los ácaros del polvo, los pelos de animales, ciertos alimentos y medicamentos, entre otros. La prevalencia de las alergias ha aumentado considerablemente en las últimas décadas y se estima que afectan a un gran porcentaje de la población mundial. La predisposición a desarrollar alergias puede estar determinada por factores genéticos y ambientales. Por ejemplo, si uno o ambos padres sufren de alguna alergia, es más probable que sus hijos también sean alérgicos. Los factores ambientales, como la exposición a alérgenos en una etapa temprana de la vida, también juegan un papel clave en el desarrollo de las alergias.

Los síntomas de una alergia pueden variar dependiendo del alérgeno específico y de la persona. Los síntomas comunes incluyen picazón en la nariz, los ojos o la piel, secreción nasal, estornudos, tos, dificultad para respirar e incluso reacciones cutáneas como urticaria o eczema. En casos más severos, algunas personas pueden experimentar anafilaxis, una reacción potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata. La anafilaxis puede causar dificultades respiratorias graves, hinchazón de la garganta y una caída abrupta de la presión arterial. Los tipos más comunes de alergias incluyen la rinitis alérgica, que a menudo es desencadenada por polen y ácaros del polvo, así como las alergias alimentarias, al látex y a ciertos medicamentos. Las alergias estacionales también son muy comunes, especialmente en primavera y otoño, cuando los niveles de polen están en su punto más alto.

Para diagnosticar una alergia, los médicos generalmente recurren a una combinación de la historia clínica del paciente y pruebas específicas. Las pruebas cutáneas son muy comunes y consisten en aplicar pequeñas cantidades de alérgenos en la piel para observar cualquier reacción. Otra opción es el análisis de sangre, que mide la presencia de anticuerpos específicos conocidos como inmunoglobulina E (IgE). Además, en caso de sospecha de alergias alimentarias, se pueden utilizar dietas de eliminación para identificar los alimentos que causan los síntomas. Los tratamientos para las alergias varían según la gravedad y el tipo de alergia. Los antihistamínicos son comúnmente utilizados para aliviar los síntomas leves, mientras que los corticosteroides pueden ser recetados para casos más severos. En situaciones de anafilaxis, la epinefrina es el tratamiento de emergencia más eficaz. Otro enfoque es la inmunoterapia, que consiste en administrar dosis gradualmente crecientes del alérgeno para desensibilizar el sistema inmunológico del paciente a lo largo del tiempo.

Para la prevención y manejo de episodios alérgicos, es fundamental identificar y evitar los alérgenos específicos que desencadenan los síntomas. Esto puede involucrar la implementación de cambios en el hogar, como el uso de purificadores de aire, la limpieza regular para reducir el polvo y la elección de ropa de cama hipoalergénica. En casos de rinitis alérgica, mantener las ventanas cerradas durante las temporadas de polinización alta y usar gafas de sol pueden ser medidas preventivas útiles. Para aquellas personas con alergias alimentarias, leer las etiquetas de los productos y ser cauteloso al comer fuera de casa puede prevenir reacciones graves. También es aconsejable llevar siempre consigo medicamentos recetados, como antihistamínicos o autoinyectores de epinefrina, para estar preparado en caso de una emergencia. La educación del paciente y de su entorno sobre cómo reconocer y responder a una reacción alérgica también es crucial para un manejo eficaz.