La encefalitis es una inflamación del cerebro que puede ser causada por una variedad de factores, incluidos virus, bacterias, hongos y enfermedades autoinmunes. Esta condición puede afectar a personas de todas las edades, aunque ciertos grupos como los niños y los ancianos están en mayor riesgo. Los virus son la causa más común de encefalitis, destacando especialmente los virus del herpes, el virus de la rabia, el virus del Nilo Occidental y los enterovirus. Sin embargo, no todas las infecciones virales conducen a la encefalitis y la susceptibilidad individual juega un papel significativo. Además de las infecciones, trastornos autoinmunes donde el sistema inmunológico ataca el propio tejido cerebral también pueden llevar a esta inflamación. En tales casos, la encefalitis puede estar asociada con tumores o ser idiopática, es decir, sin una causa conocida.

Los síntomas de la encefalitis varían en severidad, desde leves a graves, y pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, confusión, convulsiones, problemas sensoriales o motores, y pérdida de conciencia. En las etapas iniciales, los síntomas pueden parecerse a los de la gripe, lo que a menudo lleva a un diagnóstico tardío. Es crucial contar con una intervención temprana, ya que los casos graves pueden provocar daños permanentes en el cerebro o incluso la muerte. La aparición rápida de síntomas neurológicos como convulsiones o pérdidas de memoria debe ser motivo de alerta y requerir atención médica inmediata para minimizar el daño cerebral potencial y mejorar el pronóstico a largo plazo.

El diagnóstico de la encefalitis suele involucrar una serie de pruebas clínicas y de laboratorio. Una historia clínica detallada y un examen físico son esenciales en la evaluación inicial. Las pruebas de imagen como la resonancia magnética (RM) o la tomografía computarizada (TC) pueden revelar inflamación, hemorragia o anomalías estructurales en el cerebro. El análisis del líquido cefalorraquídeo obtenido a través de una punción lumbar puede proporcionar información sobre la presencia de infecciones, niveles de glucosa, células blancas y proteínas. Además, pruebas específicas como cultivos de virus, serologías y análisis de PCR pueden identificar el agente infeccioso responsable. En algunos casos, puede ser necesaria una biopsia cerebral para obtener un diagnóstico definitivo, especialmente cuando la causa autoinmune es sospechosa pero no confirmada por otras pruebas.

El tratamiento de la encefalitis depende de la causa subyacente. En las infecciones virales, el uso de antivirales como la aciclovir puede ser efectivo, especialmente si se administra temprano en el curso de la enfermedad. Las infecciones bacterianas o fúngicas requieren antibióticos o antifúngicos específicos. En casos de encefalitis autoinmune, los tratamientos pueden incluir esteroides, inmunoglobulinas intravenosas o terapias inmunosupresoras para reducir la inflamación. Además del tratamiento farmacológico, es esencial el manejo sintomático y de soporte, que puede incluir el uso de anticonvulsivos, sedantes y cuidados intensivos en casos graves. La rehabilitación cognitiva y física puede ser necesaria para ayudar a los pacientes a recuperar funciones perdidas y mejorar la calidad de vida post-infección.

La intervención temprana en casos de encefalitis es fundamental para reducir la morbilidad y la mortalidad. Reconocer los síntomas a tiempo y buscar atención médica inmediata puede marcar la diferencia entre la recuperación completa y las secuelas permanentes. El pronóstico de la encefalitis varía ampliamente según la causa, la gravedad de la inflamación y la rapidez con la que se inicie el tratamiento. La educación continua y la sensibilización sobre las señales de alerta y la importancia de la vacunación para agentes infecciosos como el virus de la varicela-zóster pueden desempeñar un papel crucial en la prevención de esta grave afección.